Çalışmaları Sovyetler Birliği'nde tartışmalı olan bir Rus psikoloğu olan Lev Vygotsky, optimal bir öğrenme ortamını tanımlamak için proksimal gelişim bölgesi kavramını ortaya koydu. Bunu "Goldilocks Teorisi" gibi bir şey olarak düşün. Bazen iş çok kolaydır. Bazen işler çok zor. Ve bazen iş sadece doğrudur. İş doğru olduğunda, optimal bir öğrenme ortamı yaratır.
İş kolay olduğunda, öğrenciler kendi başlarına herhangi bir yardım almadan kendi başlarına yapabilirler. Onların "konfor bölgesi" dir. Öğrencinin yapması istenen işin her zaman konfor bölgesinde olması durumunda, hiçbir öğrenme gerçekleşmeyecektir. Aslında, bir öğrenci nihayetinde ilgisini kaybedecektir. İş çok zor olduğunda, öte yandan, öğrenci hayal kırıklığına uğrar. Yardımla bile, "hayal kırıklığı bölgesinde" öğrenenler pes etmeyeceklerdir.
Konfor bölgesi ve hayal kırıklığı bölgesi arasındaki alan, öğrenmenin gerçekleşeceği yerdir. ZPD teorisi öneriyor. Öğrencinin biraz yardıma ihtiyacı olduğu ya da kavramı anlamak veya eldeki görevi tamamlamak için çok çalışılması gereken alan. Bu proksimal gelişme bölgesidir. Bir öğrenci ne sıkıldım ne de hayal kırıklığına uğramış, ama uygun bir şekilde meydan okumuş.
Vygotsky ayrıca, doğal meraklı çocukların bile yapılandırılmış bir öğrenme ortamı olmaksızın ilerlemeyeceğine inanıyordu.
Öğretmenlerin öğrencilere öğrenmeleri zor bir malzeme sağlamaları gerektiğini savunarak, bir çocuğun zekasının, bildiği şeyin hacminden ziyade problem çözme yeteneklerine dayandığına inanmaktaydı. Yeni bilgiyi özümseme yeteneğinin, öğrencinin önceki öğreniminin yanı sıra bir öğrencinin aldığı eğitimin mevcudiyeti ve kalitesine bağlı olduğuna inanıyordu.
Teori, diyalog yoluyla çocukların bilişsel becerilerini geliştirdikleri için dil ve iletişim yeteneği ZPD'nin temel bileşenleriydi.
Vygotsky'nin çalışması, yaşamı boyunca Sovyetler Birliği dışında çok az biliniyordu. Onun teorileri, 1970'lere kadar Batı ülkelerinde iyi bilinmemektedir. Çalışmaları, her zaman anlaşmayla karşılanmasa da, çoğu çocuk gelişim uzmanları arasında iyi bilinir ve çoğu orijinal tezlerinin yazılmasından bu yana rafine edilmiştir.
Bu düzeltmeler, bir çocuğun kendi öğrenme kabiliyetine ve potansiyeline dayanarak bir öğrenme ortamında ne kadar destek aldığını değiştirmeyi ifade eden "iskele" kavramını içerir. Bir çocuk zaman içinde belirli bir konsept veya görevle uğraşıyorsa, daha fazla destek alır. Ancak çocuk bir kavramı anlamaya başladıkça, rehberlik miktarı (ya da inşa sürecinde bir yapının geçici bir destek olan iskelesi) uygun şekilde ayarlanır. Vygotsky'nin ölümünden uzun bir süre sonra geliştirilen bir fikir olmasına rağmen, bir çocuğun ilerlemesini ZPD'de ilerletmek için iskele gerekli görülüyor.